生態と外見
スズキ目ニザダイ科の中型の海水魚で、全長 25〜30 cm 級。鮮やかな青い体に黒い「パレット (絵の具の調色板)」のような模様と、黄色の尾びれを持つ目を引く配色が特徴。インド洋〜西太平洋のサンゴ礁に生息し、群れで遊泳しながら主に藻類やプランクトンを食べる。アニメ映画のキャラクターのモデルとして広く知られる。
他分類との違い
ニザダイ科は尾の付け根の両側に鋭い棘 (尾棘) を持つのが共通の特徴で、本種も同様に身を守る棘を持つ。同科のキイロハギ Zebrasoma flavescens が黄色一色であるのに対し、本種は青と黒の鮮やかなコントラストで識別される。属としても Paracanthurus に本種 1 種のみが置かれる独自性の高い魚。
名前の由来
学名 Paracanthurus hepatus の Paracanthurus はギリシャ語由来で「ニザダイ (Acanthurus) に近いもの」を意味し、hepatus はギリシャ語 hepar (肝臓) に由来するとされる。和名「ナンヨウハギ」は暖かい海 (南洋) に分布するハギ (ニザダイの仲間) であることを表す。英名 Blue tang は青い体色に由来する。
興味深い特徴
尾の付け根に格納式の鋭い棘 (尾棘) を持ち、危険時に振り出して身を守る。幼魚は群れで隙間に隠れて暮らし、危険を感じると横向きに倒れて死んだふりをすることが知られる。鮮やかな体色は成魚で特に目立ち、サンゴ礁の中でも目を引く存在となっている。
明日使えるうんちく
人気の観賞魚だが、繁殖が難しく流通の多くが天然採集に依存してきたため、近年は人工繁殖技術の確立が進められている。サンゴ礁では藻類を食べることで、藻がサンゴを覆い尽くすのを防ぐ「掃除役」としての役割も担う。
