ミーアキャット(ミーアキャット)

生態と外見

マングース科ミーアキャット属 (単型属) の小型食肉目で、体長 25〜35 cm・尾長 17〜25 cm・体重 0.6〜1 kg 級。砂色〜灰褐色の短毛、背面に不規則な暗色横帯、眼の周囲に黒い隈取り (太陽光遮蔽の機能を持つ)、細く尖った吻と長い湾曲した爪を持つ。アフリカ南部 (南アフリカ・ナミビア・ボツワナ・アンゴラ) のカラハリ砂漠・サバンナの乾燥環境に分布。雑食性で昆虫・小型爬虫類・サソリ・球根・果実を採食。IUCN レッドリストでは Least Concern (LC) 評価。

他分類との違い

マングース科の他属 (シママングース属 Mungos・カラーマングース属 Cynictis 等) と比べ、本属は単型属で完全昼行性・群居性・直立警戒姿勢で独自性が高い。マングース科共通の特徴として、サソリ毒・蛇毒への部分的耐性 (アセチルコリン受容体の変異) を持ち、他の食肉目と異なる毒抵抗性を発達させている。

名前の由来

学名 Suricata suricatta の suricata は南アフリカで本種を指すアフリカーンス語 meerkat 由来とされる説と、フランス語 surikate (キュヴィエ命名時) 由来説がある。英名・和名「ミーアキャット」はアフリカーンス語 meerkat (「湖のネコ」、ただし語源論争あり) に由来し、本種は猫ではなくマングース科。「meer」は古オランダ語で「沼/海」を意味する。

興味深い特徴

群れ (mob・clan) は 10〜30 頭で、警戒担当 (sentinel) が後肢で直立して周囲を見張る分業行動が広く知られる。警戒の鳴き声は獲物種類別 (空中の鷹・地上の蛇・四足捕食者) で異なるパターンを持ち、群れ内で意味共有される動物言語の代表例として研究される。サソリ採食では成体が幼獣に毒針除去の方法を段階的に教える「教授行動 (teaching behavior)」が観察され、哺乳類で稀な明示的学習促進例として注目される。

明日使えるうんちく

群れ内の繁殖は優位ペアに集中し、下位個体は子育てを手伝う協同繁殖 (cooperative breeding) を行う。下位個体が密かに繁殖を試みると、優位雌が下位雌の子を殺すことが観察され、群居性食肉目の繁殖抑制機構として行動生態学的に研究される。2005 年の英国 TV 番組「ミーアキャット・マナー」で本種の社会行動が大衆的認知を獲得した。