ラーテル(ラーテル)

生態と外見

食肉目イタチ科の中型肉食獣で、頭胴長 60〜80 cm 級。背面が灰白色、腹面が黒という上下のはっきりした二色の体色が特徴。アフリカから中東・南アジアにかけての乾燥地・サバンナ・森林まで幅広く生息し、昆虫・小動物・果実・ハチミツまで食べる雑食性。

他分類との違い

同じイタチ科でも、本種はずんぐりした体に強いかぎ爪と分厚い皮膚をもち、地面を掘って獲物を探す生活に適応している。アナグマ類に外見が似るが系統的には別系統で、独自の属に分類される。気性が荒く、自分より大きな相手にもひるまない大胆な行動で知られる。

名前の由来

学名 Mellivora capensis の属名はラテン語で「ハチミツを食べるもの」を意味し、ハチの巣を襲う習性にちなむ。種小名 capensis は「喜望峰 (Cape) の」を意味し、最初の標本の産地に由来する。英名 Honey badger も同様にハチミツとの関わりを表す。

興味深い特徴

皮膚が分厚くゆるく、噛みつかれても向きを変えて反撃できるため、ヘビやハチの攻撃にも強い。コブラなどの毒ヘビを襲うこともあり、毒に対する高い耐性をもつことが知られている。学習能力が高く、囲いから巧みに脱出する個体が報告されている。

明日使えるうんちく

ハチの巣のありかをミツオシエという鳥が案内し、ラーテルが巣を壊して双方が分け前を得るという協働関係が古くから語られてきたが、その実態については研究者の間で議論がある。土を掘る力が強く、一晩に複数の穴を掘って餌を探し回る。