生態と外見
サブサハラ・アフリカのサバンナ・疎林・湿地に分布する世界最大の現存陸生動物。体高 雄 3.0〜4.0 m・体重 雄 5,000〜6,500 kg 級・雌 2,500〜3,500 kg 級。雌雄ともに大型の牙を持ち、巨大な耳 (アフリカ大陸形と俗称) は放熱と威嚇に機能する。IUCN レッドリストでは Endangered (EN) 評価 (2021 年に Bush と Forest が別種に分割再評価)。
他分類との違い
近縁のマルミミゾウ (Loxodonta cyclotis) は森林性で小型・牙が直線的、本種 (Bush) はサバンナ性で大型・牙が湾曲する点で区別される。アジアゾウ (Elephas maximus) より大型で耳が顕著に大きく、鼻先の突起 (finger) は 2 つを持つ。
名前の由来
属名 Loxodonta はギリシャ語 loxos odous (「斜めの歯」) で、臼歯咬合面のひし形パターンを表す。種小名 africana はラテン語で「アフリカの」を意味する。和名「アフリカゾウ」は産地と分類群の組み合わせ。
興味深い特徴
社会構造は母系で、母長個体は数十年単位の旱魃記憶を持ち、群れの生存を導く。低周波 (infrasonic) コミュニケーションで数 km 先の個体と通信可能で、足裏や鼻の腹部の振動受容で地震波様の信号も検出する。
明日使えるうんちく
アフリカゾウの妊娠期間は約 22 か月とされ、現存陸生哺乳類で最も長い部類に属する。牙は終生伸長を続け、年齢推定の指標となるが、密猟圧で「大きな牙を持たない遺伝形質」が増加するという進化的選択圧が報告されている。
