カナダカワウソ(カナダカワウソ)

生態と外見

イタチ科ロントラ属の中型水陸両棲哺乳類で、体長 66〜107 cm・尾長 30〜50 cm・体重 5〜14 kg 級 (雄が大型)。体色は背側が暗褐色〜黒褐色、腹側は淡灰色〜淡黄色で、喉の下面は銀白色。流線型の体型と短く頑丈な四肢、発達した水掻きを持つ。北米大陸の河川・湖沼・河口・沿岸域に広く分布し、アラスカからフロリダ・メキシコ北部まで生息する。魚類・両生類・甲殻類・小型哺乳類を採食。IUCN レッドリストでは Least Concern (LC) 評価。

他分類との違い

旧大陸のユーラシアカワウソ Lutra lutra と比べ、属レベルで分離されており (Lontra vs Lutra)、本種を含む新大陸カワウソ属 Lontra は形態的に頸部がやや短く、尾の付け根が太い点で識別される (Larivière 1999, Mamm Species 627:1-8)。同属のミナミウミカワウソ Lontra felina (チリ・ペルー沿岸) や南米河川カワウソ Lontra longicaudis と異なり、北米固有で淡水域中心の生活を行う。

名前の由来

学名 Lontra canadensis の Lontra は中世ラテン語「カワウソ」由来、種小名 canadensis は「カナダの」を意味する。北米固有種としての初記載産地に因む。和名「カナダカワウソ」は学名そのままの音写、英名 North American river otter は分布域 (北米) と河川生活の組み合わせ。

興味深い特徴

陸上での遊泳的「滑り」行動 (sliding) が顕著で、雪・泥・草地の斜面を腹這いで滑り降りる遊戯行動が観察される。これは社会的交流・移動効率化・遊戯学習の機能を持つとされ、北米先住民の伝承にも「遊ぶ動物」として登場する。家族集団 (母親+子) で生活し、雄は単独生活する傾向が強い。

明日使えるうんちく

20 世紀前半までの毛皮目的の捕獲で米国東部の個体群が激減したが、保全プログラムにより 1980 年代以降回復し、現在ではほぼ全域で個体群が確認される。米国・カナダ複数州で再導入が成功した代表的な保全事例として位置付けられる (Raesly 2001, Wildl Soc Bull 29:856-862)。