生態と外見
サブサハラ・アフリカのサバンナと疎林に分布する世界最高の現存陸生動物で、体高 4.3〜5.5 m・体重 雄 1,200〜1,900 kg 級・雌 800〜1,200 kg 級。長い首と斜めの肩傾斜、網目状斑模様 (亜種により大きく異なる) が特徴で、雌雄ともに毛で覆われた角状突起 (ossicones) を持つ。IUCN レッドリストでは Vulnerable (VU) 評価 (近年 1 種から 4 種への分割案あり、9 亜種伝統分類との関係は研究進行中)。
他分類との違い
キリン科 (Giraffidae) で現存する 2 属の 1 つで、もう 1 種はオカピ (Okapia johnstoni)。オカピは森林性で首が短く、四肢にゼブラ様縞を持つ点で大きく異なる。偶蹄目 (Cetartiodactyla) でクジラ・ウシ亜目と同系統群に位置する。
名前の由来
属名 Giraffa はアラビア語 zarāfah に由来し、「足早に歩く者」の意とされる。種小名 camelopardalis はラテン語で「ラクダのようなヒョウ」の意で、長身と斑紋を組み合わせた古代の認識を反映する。和名「キリン」は中国の伝説の麒麟と混同された命名で、明治期に定着した。
興味深い特徴
頸椎は人と同じ 7 個で、各椎骨が約 25 cm まで伸長している点が特徴。心臓は約 11 kg と巨大で、頭部に血液を送るために高血圧を維持する。舌は紫黒色で 45〜50 cm に達し、アカシアの棘を回避しながら葉を巻き取る。
明日使えるうんちく
雄同士の闘争は「necking」と呼ばれる首の振り合いで行われ、ossicones を相手の脇腹に叩きつける衝撃で勝敗が決まる。出生時の仔はすでに体高約 1.8 m あり、母親が立ったまま出産するため落下衝撃が「初めての着地」となる。
