ジュゴン(ジュゴン)

生態と外見

海牛目ジュゴン科の大型の海生哺乳類で、全長 2.5〜3 m 級。紡錘形のずんぐりした体と、三日月形に切れ込んだ尾びれが特徴。インド洋から西太平洋の暖かい沿岸の浅い海に生息し、海底に生える海草 (海産の種子植物) をもっぱら食べる完全な草食性。

他分類との違い

同じ海牛目のマナティ類とは尾びれの形で明確に区別され、本種の尾はイルカのように三日月形に分かれるのに対し、マナティの尾は丸いしゃもじ状である。また本種は海草を食べる海洋性に徹するのに対し、マナティは淡水にも進出し、より幅広い水草を食べる点で異なる。クジラ類とは別系統で、ゾウに比較的近縁とされる。

名前の由来

学名 Dugong dugon の「ジュゴン (dugong)」は、東南アジアの言葉で「海の貴婦人・人魚」に関わる呼称に由来するとされる。和名・英名ともこの呼称をそのまま用いている。古くから人魚伝説のもとになった動物の一つともいわれる。

興味深い特徴

口先が大きく下を向き、海底の海草を根ごとはむのに適した形をしており、食べたあとの海底には筋状の食み跡が残る。海草を主食とする哺乳類はごく限られ、海草藻場の環境と深く結びついた暮らしをしている。

明日使えるうんちく

水面に顔を出して呼吸しながらゆっくり海草を食む姿が、人魚の伝説を生んだとされる。子は長い期間母親に寄り添って育ち、母子の強い結びつきが知られている。