レッサーパンダ(レッサーパンダ)

生態と外見

レッサーパンダ科レッサーパンダ属の小型食肉目で、体長 50〜64 cm・尾長 28〜49 cm・体重 3〜6 kg 級。背面は赤褐色、四肢は黒色、長く太い尾には淡黄褐色の輪縞模様を持つ。顔は白く、頬と眼の周囲に赤褐色の隈取りがある。ヒマラヤ東部 (ネパール・ブータン)・ミャンマー北部・中国南西部の標高 2,200〜4,800 m の竹林・温帯山地林に分布。竹の葉を主食 (体重比 2〜4 倍/日) とし、果実・昆虫・小型哺乳類も補助的に採食。IUCN レッドリストでは Endangered (EN) 評価。

他分類との違い

ジャイアントパンダ (クマ科 Ursidae) とは食性 (竹食) と擬母指 (橈側種子骨の拡大) は共通するが、系統的には独立科 Ailuridae でイタチ上科 (Musteloidea) に近い別系統。1980〜90 年代以前はアライグマ科やクマ科に分類されたこともあるが、現在は分子系統解析に基づき独立科として確立されている。アライグマ Procyon lotor (アライグマ科) と尾の輪縞は似るが、体格・体色・分布で容易に識別される。

名前の由来

学名 Ailurus fulgens の Ailurus はギリシャ語「猫」、fulgens はラテン語「輝く」で「輝く猫」を意味する。フランスの動物学者キュヴィエ命名 (1825 年)。英名・和名の「レッサー (lesser)」は「ジャイアント (大型)」パンダに対する「小さい」の意で、本来は本種が先に「パンダ」と呼ばれていた。

興味深い特徴

竹食食肉目という生態学的特殊性を持ちながら、消化器系は肉食性のまま (短い盲腸・単純な胃) のため消化効率が低く、長時間の採食と低代謝でエネルギー収支を維持する。橈側種子骨 (radial sesamoid) が拡大した擬母指は竹を握る用途に特化し、ジャイアントパンダと収斂進化の代表例として頻繁に引用される。

明日使えるうんちく

ネパール語 ponya (竹を食べるもの) が「パンダ」の語源とされる説が有力で、ジャイアントパンダより本種が先に欧州で記載・命名された (1825 年、ジャイアントパンダは 1869 年)。日本では 2005 年に飼育下個体の二足立ち姿勢が話題となり、本種の知名度向上に寄与した。