チーター(チーター)

生態と外見

サブサハラ・アフリカと、イランに残る孤立個体群 (アジアチーター A. j. venaticus) に分布する大型ネコ科。体長 1.1〜1.5 m・体重 21〜72 kg と Panthera 属より細身。涙痕状の黒い顔斑、引き締まった胴体、長い尾、伸長した四肢が特徴で、地上最速の哺乳類として知られる。短距離走で時速 100 km 級に達する観察記録があり、加速性能は 2 秒で 60 km/h 級と報告される。IUCN レッドリストでは Vulnerable (VU) 評価。

他分類との違い

Acinonyx 属はネコ科の中で系統的に独立しており、爪を完全に格納できない点で Panthera 属やネコ科他属と区別される (常時露出する爪はランニング時のスパイクとして機能)。咆哮はせず、犬のような鳴き声・チャープ音を出す。

名前の由来

属名 Acinonyx はギリシャ語 akinetos onyx (「動かない爪」) で、格納されない爪の特徴を表す。種小名 jubatus はラテン語で「たてがみのある」を意味し、仔チーターの背に生える銀灰色の毛 (mane) に由来する。

興味深い特徴

加速走行中の体温上昇が著しく、長距離追跡は数百 m が限度とされる。狩りの成功率は 50% 前後と高いが、獲物を仕留めた後は他の捕食者に横取りされやすく、ライオン・ハイエナへの「kleptoparasitism」が個体群への大きな圧力となっている。

明日使えるうんちく

過去のボトルネック (約 1 万年前の最終氷期末) によって遺伝的多様性がきわめて低く、個体間の皮膚移植が拒絶反応なく成立した古典的実験で知られる。仔チーターの mane は約 3 か月で消失し、ラーテル (ミツアナグマ) への擬態説が提唱されている。